蒙古瓦剌部首领也先在土木堡战役中大败明军，之后，浩浩荡荡率军进攻北京。
当时明朝最有战斗力的部队、精锐的骑兵都已在土木堡失陷，北京几乎是一座不设防的城市。
兵部紧急调南北两京、河南的备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京所属各府的运粮军，马上开赴京师。就这样也才凑了20万人，且大多没有多少战斗力。
面对强敌，兵部侍郎于谦断然下令：将领不顾军士自己先后退的，斩将领；军士不顾将领先后退的，斩军士；部队集体逃跑的，后队斩前队。在这样严厉的军令面前，将士们都抱着拼死抵抗的决心。
于谦命令大将石亨在德胜门找了一排空屋子，秘密安排神机营队员带着火器埋伏在屋子里。
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